Ett kosmiskt fossil

Även om M 4 i Skorpionen är en av de närmaste klotformiga stjärnhoparna, är observationen inte enkel. Men det är ändå värt ett försök.

I Skorpionen finns ett flertal ljusa nebulosor och stjärnhopar. Detta gör den populär bland många observatörer och fotografer. Men från Centraleuropa är den svår att observera. Endast ett fåtal nätter om året erbjuder den rätta kombinationen av god horisontutsikt, tillräckligt mörker och klar himmel. Vid sådana tillfällen dras observatörer till objekt som den ljusa klotformiga stjärnhopen M 4, nästan som om den vore en magnet.

M 4 upptäcktes 1745–46 av Philippe Loys de Chéseaux och lades till i Charles Messiers katalog 1764. Messier kunde även lösa upp M 4 i mycket svaga enskilda stjärnor och var den förste att lyckas med detta för en klotformig stjärnhop.

Med ett avstånd på cirka 7 200 ljusår är M 4 den klotformiga stjärnhop som ligger närmast oss och som kan observeras med amatörutrustning. Endast hopen FSR 1767, som upptäcktes i infrarött ljus 2006, ligger närmare med sina 4 900 ljusår. Med en ålder på 12,2 miljarder år får vi här se ett kosmiskt fossil: Stjärnorna i hopen borde alla ha samma höga ålder och därmed fortfarande ha en relativt ursprunglig sammansättning. Precis som alla klotformiga stjärnhopar, kretsar M 4 runt Vintergatans centrum på en vidsträckt bana och passerar därigenom gång på gång genom galaxens skiva. I denna process slits vanligtvis många av hopens stjärnor loss och går förlorade, vilket innebär att M 4 troligen har förlorat ljusstyrka över tid. Ljuset från den klotformiga stjärnhopen försvagas idag också av det interstellära mediet med en till två magnituder.

Från södra halvklotet kan M 4 under optimala förhållanden nästan urskiljas med blotta ögat som en svag nebulositet precis bredvid Antares. I Centraleuropa försvåras observationen av den låga positionen över horisonten och midnattsskymningen, vilket gör att en kikare definitivt behövs. Med denna framträder, i skarp kontrast till den orangefärgade Antares, en tydlig nebulös sfär. Vyn i teleskopet är också mycket beroende av platsen. Medan man från sydligare platser bara behöver 120 mm till 150 mm öppning för att separera enskilda stjärnor, måste man i Centraleuropa använda sig av 200 mm öppning. Det mest iögonfallande draget hos M 4 är en avlång rad med ljusare stjärnor som sträcker sig tvärs över den klotformiga stjärnhopen.

Endast en halv grad åt nordost ligger NGC 6144, en annan klotformig stjärnhop, även om den är mycket svagare. Astrofotografer avbildar ofta M 4 tillsammans med den färgsprakande Rho Ophiuchi/Antares-regionen – ett av de mest spektakulära motiven på hela himlen.

Författare: Matthias Juchert / Licens: Oculum-Verlag GmbH