M 51 – Malströmsgalaxen

Galaxen M 51 i stjärnbilden Jakthundarna är en av de mest imponerande galaxerna på vårhimlen. Det finns faktiskt två av dem!

Messier 51 är den berömda Malströmsgalaxen (Whirlpool-Galaxy) i stjärnbilden Jakthundarna. Den är lätt att hitta eftersom den ligger i den norra delen av Jakthundarna, mycket nära den främre dragstångsstjärnan i Karlavagnen (Alkaid, η UMa). För att hitta den, rikta en 10×50 kikare eller ett teleskop från Alkaid 2° västerut, mot stjärnan 24 CVn (5 m), och därifrån 1,7° sydsydväst.

Den franske astronomen Charles Messier upptäckte redan 1773 galaxen som en dimmig ljusfläck och inkluderade den som nummer 51 i sin katalog över diffusa objekt. Spiralstrukturen upptäcktes dock först 1845 när den irländske astronomen Lord Rosse riktade sitt enorma 72-tums spegelteleskop mot galaxen. M 51 var den första "nebulosan" där en sådan spiralstruktur upptäcktes.

Cirka 27 miljoner ljusår bort ligger M 51 i vårt kosmiska grannskap och har ungefär samma storlek, massa och ljusstyrka som Vintergatan. M 51 består av två galaxer som interagerar med varandra. Huvudgalaxen (NGC 5194) är en spiralgalax som vi ser nästan rakt ovanifrån. Den mindre följeslagargalaxen (NGC 5195) ligger norr om den, men har under de senaste 500 miljoner åren passerat igenom huvudgalaxens skiva två gånger. Interaktionen mellan dem ger upphov till stjärnor med stor massa och kort livslängd. Under de senaste 25 åren har tre supernovor observerats i dem.

I en kikare syns båda galaxerna oftast bara som en suddig fläck, men i ett amatörteleskop med 20 cm öppning och under en mörk himmel framträder den imponerande spiralstrukturen. En spiralarm från huvudgalaxen sträcker sig mot följeslagargalaxen. Huvudgalaxens kärna framstår som ljus och stjärnlik. Det rekommenderas att prova flera okularbrännvidder för att hitta den förstoring vid vilken spiralarmarna framträder bäst mot den mörka himlen.

M 51 är alltid synlig ovanför horisonten från Sverige eftersom den ligger nära Karlavagnen och därmed är cirkumpolär. Den bästa tiden att observera den är dock nu under våren när den når sin högsta position och ger den bästa utsikten mot M 51. Tack vare den optimala vyn av spiralstrukturen är Malströmsgalaxen M 51 en av de mest imponerande galaxerna på vårhimlen.

Författare: Michael Feiler / Licens: Oculum-Verlag GmbH